Strengthening Canada’s Indigenous Tourism Sector: Evaluation of the Northern Tourism Recovery Incubator Program

Before the COVID-19 pandemic, the Indigenous tourism sector in Canada was a growing contributor to economic development and job creation. However, the pandemic severely affected this sector, reducing its GDP footprint by 69% in 2020. Although some recovery was seen in 2021, the sector is still far from its pre-pandemic peak. Tourism is particularly vital for Northern Canada, where it not only drives economic growth but also supports Indigenous community development, wellness, cultural preservation and environmental stewardship. Destination Canada has set an ambitious goal to increase tourism revenue from $78.3 billion to $105.1 billion by 2025, with $1.9 billion coming from Indigenous tourism. For its part, the Indigenous Tourism Association of Canada (ITAC) shares the goal of generating $1.9 billion from Indigenous tourism and aims to establish 1,900 Indigenous tourism businesses and create 40,000 Indigenous tourism jobs by 2025.

To revitalize Indigenous tourism in Northern Canada, the NRI program was launched, led by ITAC in partnership with the Diversity Institute at the Ted Rogers School of Management, and funded by the Future Skills Centre. The program aimed to support 100 Northern Indigenous tourism businesses in achieving market readiness. It also sought to provide insights for future policy and program development.

The NRI program had four objectives:

• To support 100 Northern Indigenous tourism businesses in achieving a greater level of market readiness through assessment, in-person learning at the International Indigenous Tourism Conference and targeted business support
• To improve the business offerings so Indigenous business can recover jobs and increase or recover revenues lost because of the COVID-19 pandemic
• To produce insights into program elements and approaches that are most effective
• To inform implications for practices, programs and policies.

The NRI program undertook several initiatives:

• Needs assessments: 103 businesses were recruited for needs assessments, surpassing the target. The assessments focused on aspects such as community engagement, visitor experience, health and safety, sustainable tourism, marketing and business practices. By the program’s end, 57 businesses had received accreditation.
• International Indigenous Tourism Conference: Held in March 2023 in Winnipeg, the conference brought together 76 businesses from the NRI program. Despite logistical challenges, the conference was successful in fostering learning and collaboration.
• Business support: Tailored support, including up to $10,000 in funding, was provided to 52 businesses. This assistance addressed needs identified during assessments, with a focus on digital marketing and business improvements.

The program's effectiveness was assessed through surveys and needs assessments. While the needs assessments provided valuable insights into business readiness, the followup assessments were limited by privacy constraints. The post-program survey, completed by 37 of the 103 participants, revealed high satisfaction, with 76% of respondents likely to recommend ITAC. Participants appreciated the business support, networking opportunities and tailored assistance. However, they also highlighted areas for improvement, such as the need for more individualized support, additional funding and better communication.

Based on the report’s findings, the following recommendations are proposed:

1. Enhance communication and outreach: Improve program awareness through proactive, transparent information dissemination and personalized outreach.
2. Tailor support to diverse needs: Provide more personalized assistance, such as dedicated consultants and individualized development plans.
3. Improve the needs assessment process: Simplify the assessment questionnaire and offer alternative completion methods to capture diverse business needs better.
4. Streamline financial support: Simplify financial support processes, including application and reimbursement procedures, and consider increased funding for travel costs.
5. Address broader business challenges: Offer additional support in financial literacy, business forecasting and employee management to help businesses adapt and build resilience.

The NRI program has made strides in supporting Indigenous tourism businesses in Northern Canada. Its impact on economic recovery, community development and cultural preservation is significant. Continued support and targeted improvements are essential to sustaining and expanding these benefits, ensuring the long-term well-being and development of Indigenous communities, and the sustainable growth of a strong Indigenous tourism sector in Canada’s North.

Le secteur du tourisme autochtone au Canada contribuait de plus en plus au développement économique et à la création d’emplois avant la pandémie de la COVID-19. Cette dernière a toutefois gravement affecté ce secteur, réduisant son empreinte sur le PIB de 69 % en 2020. Bien qu’une certaine reprise ait été observée en 2021, le secteur est encore loin de son niveau record d’avant la pandémie. Le tourisme est particulièrement vital pour le Nord canadien, où il stimule non seulement la croissance économique, mais soutient également le développement, le bien-être, la préservation de la culture et l’intendance environnementale des communautés autochtones. Destination Canada s’est fixé un objectif ambitieux de faire passer les recettes touristiques de 78,3 milliards de dollars à 105,1 milliards de dollars d’ici l’an 2025, dont 1,9 milliard de dollars provenant du tourisme autochtone. L’Association touristique autochtone du Canada (ATAC) partage, quant à elle, l’objectif de générer 1,9 milliard de dollars grâce au tourisme autochtone et vise à fonder 1 900 entreprises touristiques autochtones et à créer 40 000 emplois dans le secteur du tourisme autochtone d’ici l’an 2025.

En vue de revitaliser le tourisme autochtone dans le Nord canadien, le programme d’incubateur pour la relance du tourisme dans le Nord (IRN) a été lancé, sous la direction de l’ATAC en partenariat avec le Diversity Institute de la Ted Rogers School of Management et à l’aide d’un financement du Centre des Compétences futures. Ce programme visait à aider 100 entreprises touristiques autochtones du Nord à être opérationnelles sur le marché. Il visait également à fournir des renseignements permettant d’élaborer des politiques et des programmes à venir.

Le programme IRN a poursuivi quatre objectifs :

• Aider 100 entreprises touristiques autochtones du Nord à atteindre un meilleur niveau de préparation à la mise en marché par le biais d’une évaluation, d’une formation en personne lors du Congrès international sur le tourisme autochtone et d’un soutien opérationnel ciblé.
• Améliorer les activités commerciales afin que les entreprises autochtones puissent rétablir des emplois et augmenter ou récupérer les revenus perdus à cause de la pandémie de la COVID-19.
• Fournir des renseignements relatifs au contenu du programme et aux approches les plus efficaces.
• Préciser les retombées sur les pratiques, les programmes et les politiques. 

Le programme IRN a entrepris plusieurs initiatives :

Évaluations des besoins : Le nombre d’entreprises recrutées pour l’évaluation des besoins s’est élevé à 103, dépassant ainsi l’objectif fixé. Les évaluations ont porté sur des aspects tels que l’engagement communautaire, l’expérience de la clientèle, la santé et la sécurité, le tourisme durable, le marketing et les pratiques commerciales. À la fin du programme, 57 entreprises ont reçu une accréditation.

• Congrès international sur le tourisme autochtone : Organisé en mars 2023 à Winnipeg, le congrès a réuni 76 entreprises du programme IRN et a réussi à stimuler l’apprentissage et la collaboration malgré les défis logistiques.
• Soutien aux entreprises : Un soutien personnalisé, comprenant jusqu’à 10 000 dollars de financement, a été fourni à 52 entreprises. Cette aide a permis de répondre aux besoins cernés lors des évaluations, en mettant l’accent sur le marketing numérique et les améliorations opérationnelles.

L’efficacité du programme a été évaluée au moyen de sondages et d’évaluations des besoins. Les évaluations des besoins ont fourni des données précieuses sur l’état de préparation des entreprises, mais les évaluations de suivi ont été limitées par des contraintes liées à la protection de la vie privée. Le sondage effectué après le programme, auquel ont répondu 37 des 103 participants, a révélé une grande satisfaction, avec 76 % des personnes interrogées étant susceptibles de recommander l’ATAC. Les entreprises participantes ont apprécié le soutien offert, les possibilités de mise en réseau et l’assistance sur mesure. Cependant, elles ont également souligné des points à améliorer, tels que la nécessité d’un soutien plus individualisé, d’un financement supplémentaire et d’une meilleure communication.

Sur la base des conclusions du rapport, les recommandations suivantes sont proposées :

1. Améliorer la communication et la sensibilisation : Faire mieux connaître le programme grâce à une diffusion proactive et transparente des renseignements qui s’y rattachent et à des actions de sensibilisation personnalisées.
2. Adapter le soutien aux différents besoins : Fournir une assistance plus personnalisée, notamment par le biais de spécialistes du conseil et de plans de développement individualisés.
3. Améliorer le processus d’évaluation des besoins : Simplifier le questionnaire d’évaluation et proposer différentes méthodes pour le remplir afin de mieux cerner les divers besoins des entreprises.
4. Rationaliser le soutien financier : Simplifier les processus de soutien financier, notamment les procédures de demande et de remboursement, et envisager une augmentation du financement des frais de déplacement.
5. Relever des défis plus généraux pour les entreprises : Offrir un soutien supplémentaire dans les domaines de la culture financière, des perspectives d’affaires et de la gestion du personnel afin d’aider les entreprises à s’adapter et à renforcer leur résilience.

Le programme IRN a réalisé des progrès dans le soutien aux entreprises touristiques autochtones dans le Nord canadien. Son impact sur la reprise économique, le développement des communautés et la préservation de la culture est considérable. Un soutien continu et des améliorations ciblées sont essentiels pour maintenir et amplifier ces avantages, assurer le bien-être et le développement à long terme des communautés autochtones ainsi que la croissance durable d’un secteur touristique autochtone solide dans le Nord canadien.