Greening Small and Medium-Sized Enterprises: Women Entrepreneurs and the Path to Net Zero

Canada | 2024

The transition toward a net-zero economy is gaining momentum in Canada, and women-owned small and medium-sized enterprises (SMEs) are an important part of this evolution. Not only are SMEs owned by women more likely to prioritize sustainability, but women entrepreneurs are reshaping technologies, processes, products and services, and creating a way forward.

Canada’s net-zero goals are articulated in the 2030 Emissions Reduction Plan. The transition to net zero requires action in businesses across sectors and at every stage of the value chain. 

Research has shown that women entrepreneurs are more likely to prioritize sustainability goals, and while under-represented in green tech, they are leading innovations across sectors and the value chain. Our case studies of 43 women entrepreneurs show the diversity of their contributions to the net-zero economy. These “greenpreneurs” are driving sustainable and net-zero initiatives through the entire value system from procurement, to operations, to sales and marketing and distribution. At the same time, women greenpreneurs face barriers at multiple levels and identify supports that they need to realize their potential. 

The women entrepreneurs we surveyed explained how they draw on their skills, education and experience, and personal attributes. They had strong, defined values, which translate to sustainability initiatives in their organizations despite misalignment with the entrepreneurship ecosystem.

This exploratory study has reinforced several themes.

1. A net-zero economy will not be created through capital-intensive, technological development alone. The pathways to net zero, like the transformation associated with digitization, require the adoption of new policies, processes and behaviours throughout the ecosystem.
2. SMEs play an important role in the Canadian economy. While green tech is important, there needs to be more focus on the adoption of new technologies and processes, and the development of new products and services to drive “greenification” of SMEs in the country’s transition to net zero.
3. Women and other diverse entrepreneurs can make valuable contributions in the push toward net zero across sectors and at various stages in the value chain and should be actively engaged in the strategy.
4. A wide range of skills is required for sustainable entrepreneurship; training and support programs must expand their focus beyond developing technology skills.
5. SMEs need more information, knowledge, mentorship and support to “greenify” their operations and develop plans to support their transition to net zero.

Canada | 2024

La transition vers une économie carboneutre s’accélère au Canada, et les petites et moyennes entreprises (PME) détenues par des femmes jouent un rôle important dans cette évolution. Non seulement ces PME sont plus susceptibles d’accorder la priorité au développement durable, mais les entrepreneures sont en train de remanier les technologies, les processus, les produits et les services, montrant ainsi la voie à suivre.

Au Canada, les objectifs visant zéro émission nette sont définis dans le Plan de réduction des émissions pour 2030. La transition vers la carboneutralité requiert une mobilisation des entreprises dans tous les secteurs et d’un bout à l’autre de la chaîne de valeur.

La recherche a montré que les entrepreneures sont plus susceptibles d’accorder la priorité aux objectifs de développement durable, et si elles sont sous-représentées dans le domaine des technologies propres, elles n’en sont pas moins à la pointe de l’innovation. Nos études de cas portant sur 43 entrepreneures mettent en évidence la diversité de leurs contributions en faveur d’une économie carboneutre. Ces « écopreneures » mènent des initiatives durables à zéro émission nette tout au long de la chaîne de valeur, de l’approvisionnement à la distribution, en passant par l’exploitation, le marketing et la vente. Or, ces femmes rencontrent dans le même temps des obstacles à plusieurs niveaux et font état des soutiens dont elles ont besoin pour réaliser leur potentiel.

Les entrepreneures interrogées nous ont expliqué comment elles exploitent leurs compétences, leurs acquis pédagogiques, leurs savoirs expérientiels et leurs caractéristiques personnelles. Elles prônent des valeurs fortes et claires qui se retranscrivent dans les initiatives de développement durable menées par leurs entreprises, et ce, malgré le décalage avec l’écosystème entrepreneurial.

Cette étude préliminaire a mis en exergue plusieurs thèmes

1. L’économie carboneutre ne peut advenir par le seul biais du développement de technologies à haute intensité de capital. Les voies à suivre vers la carboneutralité, telles que la transformation numérique, requièrent un renouvellement des politiques, des processus et des comportements à l’échelle de l’écosystème.
2. Les PME jouent un rôle important dans l’économie canadienne. Si les technologies propres sont primordiales, il est néanmoins nécessaire de placer davantage l’accent sur l’adoption de nouvelles technologies et de nouveaux processus, et sur la conception de nouveaux produits et services, afin de favoriser « l’écologisation » des PME au cours de la transition nationale vers la carboneutralité.
3. Les femmes et d’autres entrepreneurs issus de la diversité peuvent apporter de précieuses contributions aux progrès vers la carboneutralité dans tous les secteurs et à divers stades de la chaîne de valeur. C’est pourquoi il conviendrait de les impliquer activement dans la stratégie.
4. L’entrepreneuriat durable requiert un vaste éventail de compétences; les programmes de formation et de soutien doivent élargir leur visée au-delà des compétences technologiques.
5. Les PME doivent recevoir de plus amples renseignements et bénéficier de possibilités renforcées d’éducation, de mentorat et de soutien pour « écologiser » leurs activités et élaborer des plans propices à leur transition vers la carboneutralité.